В последнее время многие государства задаются вопросом: как уменьшить военные расходы без снижения уровня своей обороноспособности ниже черты разумной достаточности. ОКБ им. П.О. Сухого предлагает свой вариант ответа: "хочешь разоружения - перевооружайся". Смысл этой формулы заключается в замене устаревшей военной техники относительно небольшим количеством многоцелевых самолетов нового поколения. Перевооружение авиационных частей непосредственной поддержки сухопутных войск на самолеты Су-39 позволит сократить их численность в три раза. При этом число летательных аппаратов и военнослужащих, а значит и расходы на содержание армии, уменьшаются без ущерба для национальной безопасности.
По мнению аналитиков, главной задачей авиации обороняющейся стороны в начальный период современной войны между двумя государствами будет уничтожение ударных бронетанковых соединений агрессора, или, по крайней мере, снижение темпов их продвижения вглубь национальной территории с тем, чтобы дать своим сухопутным войскам время на перегруппировку и организацию ответных действий. Штурмовики Су-39 способны решить такую задачу в радиусе до 900 км.
Идея использования авиации против танков - не нова. В начале семидесятых годов США и СССР создали бронированные реактивные штурмовики А-10 и Су-25, успешно участвовавшие в боевых действиях. Поначалу второе пришествие относительно тихоходных "летающих танков", случившееся в эпоху сверхзвуковых скоростей, встретило непонимание и скептицизм со стороны военных. Генерал Шварцкопф, командовавший многонациональными силами во время войны с Ираком, признался, что только "Буря в пустыне" изменила его отношение к бронированным самолетам огневой поддержки: "Я понял, что штурмовики А-10 - незаменимы; без них мне было бы труднее одержать победу".
Но время не стоит на месте, и на сегодняшний день эффективность А-10 и Су-25 уже считается недостаточной. Они, в частности, не обеспечивают надежного поражения мобильных точечных целей в условиях низкой облачности и ночью. На замену устаревших самолетов в России и был разработан штурмовик Су-39.
Су-39 (главный конструктор Владимир Бабак) является последней модификацией дозвукового одноместного штурмовика Су-25, показавшего чрезвычайно высокую эффективность во время войны в Афганистане. На базе этого штурмовика первоначально по заданию МО РФ «ОКБ Сухого» создало Су-25Т. Новый самолет предназначен для решения трех основных задач:

• уничтожение танков, БМП, БТР и САУ на марше, поле боя и местах их сосредоточения перед вводом в бой в сложных метеоусловиях днем и ночью;
• уничтожение морских целей типа быстроходных катеров, десантных барж, фрегатов и эсминцев;
• уничтожение авиации сухопутных войск, ударных и тяжелых военно-транспортных самолетов на земле и в воздухе.

Главными «инструментами» Су-25 стали круглосуточный автоматический прицельный комплекс «Шквал» Красногорского завода им. Зверева и 16 штук ПТУР «Вихрь-1». Так как Су-25Т отличает чрезвычайная устойчивость в полете, то на расстоянии в 10 км главное прицельное устройство «Шквала» дает точность наведения в 60 см, что в 10 раз выше, чем это достигается на других боевых самолетах. Так как вероятность поражения ПТУР «Вихрь-1» 90%, то один боезапас этих противотанковых ракет способен уничтожить 14 танков противника. (Для сравнения Су-25 несет 160 неуправляемых ракет С-8, которые способны уничтожить 1 танк).
Бортовая станция радиотехнической разведки "Пастель" предоставляет летчику Су-39 полную информацию о работающих наземных и воздушных РЛС, что позволяет ему не только своевременно подготовится к отражению атак истребителей, но и применить по наиболее опасным наземным РЛС противорадиолокационные ракеты Х-31П и Х-58УЭ. Если рабочая частота РЛС не попадает в диапазон головок самонаведения Х-31П и Х-58УЭ, ее выводят из строя с помощью лазерных ракет типа Х-25МЛ или "Вихрь". Основное назначения "Вихря" - поражение, прямым попаданием, современных танков и БМП с толщиной брони до 1 м. Вероятность уничтожения движущегося танка типа "Леопард-2" одной ракетой "Вихрь", выпущенной с Су-39 по целеуказанию от оптико-электронного комплекса "Шквал", составляет 0.8-0.85. В арсенале самолета есть и более тяжелые управлямые ракеты Х-29Л, Х-29Т и Х-25МЛ.
Однако именно наличие "Вихрей" делает Су-39 действительно универсальным самолетом. Сверхзвуковая скорость, высокая точность попадания и относительно большая дальность стрельбы позволяют успешно применять эти ракеты по наземным, морским и воздушным целям. Так, например, вертолет типа "Апач" обнаруживается "Шквалом" на дальности 6 км и уничтожается "Вихрем" с вероятностью 0.9. Во время испытаний прямым попаданием ракеты был сбит самолет-мишень Ту-16. Боекомплект из 16 "Вихрей" позволяет штурмовику уничтожить в одном боевом вылете порядка 12 танков и вертолетов в любом сочетании.
Считается, что при атаке механизированных соединений противника самолетам штурмовой авиации целесообразно действовать совместно с противотанковыми вертолетами, эффективными над полем боя и малопригодными для действий в глубине вражеской обороны (по причине высокой уязвимости от огня ПЗРК, зенитной артиллерии и стрелкового оружия). Радиоэлектронные средства противодействия, комплекс боевой живучести и высокая скорость позволяют Су-39 выполнять боевые задачи над территорией противника с большой вероятностью возвращения на свой аэродром.
Особо следует отметить, что с помощью "Вихрей" Су-39 может расстреливать танки противника оставаясь вне зоны действия его зенитных средств. Относительно небольшие величины минимальной дистанции до цели и разрешенной высоты пуска ракеты позволяют работать "Вихрем" в условиях ограниченной видимости (например, при метеоминимуме 2 км на 200 м). В условиях Европы, которая нередко прикрыта облачностью с нижней кромкой 200 м, только Су-39, вооруженный ракетами "Вихрь", может успешно бороться с подвижными бронированными целями.
В развитие Су-25Т ударный самолет Су-39 получил дополнительно радиолокационный прицельный комплекс «Копье-25», размещенный в подвесном контейнере. Этот .комплекс позволяет поражать высокоточным оружием круглосуточно при любых погодных условиях и при активном противодействии средств ПВО противника цели на море, на суше и в воздухе на расстоянии до 1000 км от аэродрома базирования.Су-39 при действии «по земле» способен наносить удары по подвижным малоразмерным и площадным целям с дальности до 15 км при активном противодействии подвижных ЗРК, ЗСК и переносных зенитно-ракетных комплексов противника в условиях ограниченного пространства над целью и в труднодоступных горных районах, когда применение других ударных комплексов практически невозможно. При действии по морским надводным целям Су-39 обнаруживает и уничтожает самостоятельно ракетами Х-31А и Х-35Э боевые корабли - от скоростного катера до эсминца (воздушный борт может нести до 4 противокарабельных ракет). Самолет способен бороться с помощью ракет «воздух-РЛС» с радиоизлучающими целями и уничтожать современные комплексы ПВО вне зависимости от методов их работы. Оснащение Су-39 ракетами «воздух-воздух» позволяет ему противостоять атакам истребителей противника, а также уничтожать цели типа штурмовик, истребитель, бомбардировщик, транспортный самолет, вертолет в режиме «висения», дистанционно-пилотируемые летательные аппараты, противокарабельные и крылатые ракеты.
Процесс нанесения ракетно-бомбовых ударов самолетом Су-39 максимально автоматизирован. Полет по маршруту и выход на цель осуществляется автоматикой по данным, вводимым в бортовой вычислительный комплекс непосредственно перед вылетом. Текущие координаты самолета определяются с помощью спутниковых систем GLONASS и NAVSTAR с точностью до 15 м, либо в инерциальном режиме с коррекцией по оптическому локатору и радиолокатору.
В момент выхода в район цели бортовой оптико-электронный прицельный комплекс "Шквал" начинает работу в режиме сканирования местности. В зависимости от высоты полета, он просматривает полосу шириной от 500 м до 2 км. Обнаружив цель на телевизионном экране, летчик производит привязку к цели, накладывает прицельную рамку и включает режим сопровождения цели телеавтоматом. Ведомый системой автоматического управления, самолет автоматически доворачивает на цель.
При выполнении бомбовой атаки летчик удерживает боевую кнопку в нажатом состоянии до тех пор, пока не произойдет автоматическое отделение боеприпаса при прохождении расчетной точки сброса. В случае использования управляемых ракет летчик производит пуск нажатием на боевую кнопку и наблюдает результаты стрельбы на телевизионном экране. Повторный заход и выход из атаки осуществляются нажатием на соответствующие кнопки.
При выполнении полета ночью задачи бомбометания и пуска лазерных ракет решаются низкоуровневой телевизионной системой "Меркурий", которая размещается в подвесном контейнере. В отличии от своих западных коллег, которые, в основном, используют тепловизоры в качестве пилотажных систем, специалисты ОКБ им. П.О. Сухого возлагают надежды на тепловизоры прежде всего как прицельные комплексы. Несмотря на заметный прогресс в развитии таких систем за последние годы, их разработчикам предстоит еще немало потрудиться над своими изделиями прежде чем те удовлетворят жестким требованиям самолетостроителей.
Благодаря высокой степени автоматизации полета, психологическая и физическая нагрузка на человека существенно снижается, что позволяет летчикам увереннее справляться с поставленной боевой задачей. Благоприятное влияние на морально-психологическое состояние пилота оказывает усиленная защита кабины, сварная титановая конструкция которой выдерживает попадания пуль, осколков и снарядов калибра до 30 мм.
Су-39 способен производить взлет-посадку с боевой нагрузкой на ограниченно подготовленной ВПП с грунтовым покрытием, в том числе с расположенных в горах на высоте до 3000 м над уровнем моря с длиной полосы 1200 м. Средства боевой живучести самолета общим весом 1115 кг обеспечивают практически 100-процентную защиту летчика и всех жизненно важных агрегатов от их поражения стрелково-пушечным вооружением калибра до 30 мм, а также возврат его на аэродром посадки при поражении ПЗРК типа «Стингер». Это достигается, в частности, разнесенной и защищенной фюзеляжем двухдвигательной силовой установки и возможностью полета на 1 двигателе. Пилота защищают титановая кабина, выдерживающая прямое попадание снаряда калибра до 30 мм, лобовое бронестекло и броненадголовник.
Силовая установка Су-39 состоит из двух турбореактивных двигателей Р-195 с ПГЛ-40СМ и ГСР-СТ-12/40Д тягой по 4500 кг. Следует отметить их пониженную инфракрасную заметность. Су-39 несет боевую нагрузку в 4000 кг. Вооружение представлено встроенной пушечной установкой ГШ-30 калибра 30 мм и большой номенклатурой ракет и бомб, которые размещаются на 11 точках подвески. Это управляемое оружие «воздух-поверхность» 6 типов, ракеты «воздух-РЛС» и «воздух-воздух» по 3 типа, ракеты «воздух-корабль» 2 типов, неуправляемые ракеты 3 типов, в том числе в блоках, авиабомбы весом от 100 до 500 кг, зажигательные баки. По критерию стоимость - эффективность Су-39 превосходит американский F-16C, французский «Мираж-2000-5», и шведский «JAS-39» в 1,4-2,2 раза. Самолет может эксплуатироваться на дизельном топливе без ограничения ресурса и не требует высококвалифицированного технического обслуживания, доступен в освоении летчикам любой квалификации.
Отработка "Шквала" и "Вихрей" была успешно завершена в 1993 году, в процессе государственных испытаний восьми самолетов Су-25Т. Всего было выполнено более 3000 полетов и около 40 пусков ракет "Вихрь". В течении 1996 года специалисты ОКБ им. П.О. Сухого проводили "привязку" РЛПК "Копье", ракет "воздух-воздух" и "воздух-корабль" к новой бортовой системе управления оружием и завершали доработку второго опытного самолета - он несет "живую" РЛС. В августе 1996 года к программе испытаний присоединится третий экземпляр Су-39, достраивающийся на авиазаводе в Улан-Уде. В будущем планируется построить еще несколько предсерийных Су-39.