Создан на базе военно-транспортного Ил-76МД на Таганрогском авиационном научно-техническом комплексе им.Г.М. Бериева совместно с НПО "Вега-М" и НИИ приборостроения.
А-50 может применяться для обнаружения и сопровождения воздушных целей и надводных кораблей, оповещения командных пунктов автоматизированных систем управления видов Вооруженных Сил о воздушной и надводной обстановке, применяться для управления самолетами истребительной и ударной авиации при их наведении на воздушные, наземные и морские цели, а также служить воздушным командным пунктом.
Разработка машины, предназначенной для замены самолета подобного назначения - Ту-126, началась в 1965 г , а в 1984-м А-50 поступил на вооружение. Установлен радиотехнический комплекс "Шмель", разработанный в НПО"Вега-М" и включающий РЛС, аппаратуру определения госпринадлежности, систему обработки информации и ее отображения на рабочих местах тактического экипажа, систему цифровой помехозащищенной связи с наземными и корабельными пунктами, а также с взаимодействующими самолетами. Высококогерентная импульсно-доплеровская РЛС трехкоординатная, кругового обзора позволяет обнаруживать и сопровождать по траекториям движения воздушные цели (включая малоразмерные, например крылатые ракеты) в свободном пространстве и в условиях маловысотного полета на фоне подстилающей поверхности (вода и земная поверхность любого рельефа: степь, лес, горы), а также надводные корабли. Антенна РЛС размещена в грибовидном надфюзеляжном обтекателе. ЭВМ, используемая в составе комплекса, выполнена на гибридных микросхемах.
В состав комплекса радиолокационного дозора и наведения входят трехкоординатная радиолокационная станция с пассивным каналом пеленгации; аппаратура съема и отображения полученной информации; система активного запроса- ответа и передачи команд или информации целеуказания перехватчикам; цифровой вычислительный комплекс для решения задач управления, наведения истребителей на воздушные цели; система госопознавания; аппаратура командной линии радиоуправления; аппаратура ЗАС; система связи; телекодовая аппаратура; аппаратура документирования. Общая масса радиотехнического комплекса - 20т. Радиолокационная станция, работающая в сантиметровом диапазоне, способна обнаружить цель класса "истребитель", летящую на малой высоте на фоне земли на дальности 200-400 км, на большой высоте - 300-600 км. Морские цели обнаруживаются на удалении до 400 км. Количество одновременно сопровождаемых целей - 50-60 (на усовершенствованном варианте - до 150 целей), число одновременно наводимых истребителей - 10-12. Для выявления старта тактических и оперативна тактических баллистических ракет, а также ракет морского базирования на модернизированный самолет может устанавливаться инфракрасная система обнаружения факела двигателя ракеты, способная на высоте 10 000 м o6нгаружить факел стартующей ракеты на дальности до 1000 км. Автоматизированные рабочие места операторов снабжены крупноформатными цветными индикаторам на ЭЛТ. Цифровой вычислительный комплекс построен с использованием БЦВМА- 50 (НИИ "Аргон") с архитектурой ЕС ЭВМ.  БЦВМ выдаст обработанную информацию на экран индикаторов в буквенно-цифровом и плановом видах. Сюда же выводятся данные о взаимодействующих с АКРДН истребителях - номера, курс, высота, скорость, остаток топлива. Взаимодействие с перехватчиками осуществляется по фиксированным автоматизированным каналам наведения. Дальность оперативной радиосвязи по каналу KB диапазона 2000 км, а по каналу УКВ диапазона и по широкополосной радиолинии-400 км. Имеется спутниковая радиолиния, обеспечивающая глобальную связь. Самолет оснащен пилотажно-навигационным комплексом, предназначенным для решения задач самолето-сопровождения в любых метеорологических условиях, па любых географических широтах, в любое время суток, а также для выдачи пилотажно-навигационной информации в специальные комплексы. Имеется комплекс самообороны, обеспечивающий защиту от истребителей противника в передней и задней полусфере, включающий средства активного и пассивного радиоэлектронного противодействия (навесные батареи с ложными т силовыми целями). БРЭО самолета обеспечивает выполнение боевых задач при организованных помехах и противодействии противника.. По мнению главного конструктора комплекса "Шмель" В. П. Иванова, уступая американскому E-3 "Сентри" в дальности обнаружения целей и по числу автоматизированных каналов наведения, А-50 превосходит его по уровню выделения целей на фоне мешающих отражений от земной поверхности. Установленная на А-50 аппаратура тяжелее американского оборудования аналогичного назначения примерно в полтора раза.
Самолет оборудован системой дозаправки топливом в полете методом шланг - конус. Имеются устройства выброса ложных тепловых целей и радиолокационных отражателей.
В настоящее время создается модернизированный вариант самолета А-50М, оснащенный усовершенствованным радиолокационным комплексом. На вооружении ВВС России на настоящее время находится 25 машин.

Модификации самолета:
А-50 - первая серийная модификация.
А-50М -  модернизированный вариант самолета А-50М, оснащенный усовершенствованным радиолокационным комплексом.
Adnan 1 - самолет ДРЛО на базе ИЛ-76МД для ВВС Ирака с РЛС Thompson-CSF Tiger G.
Baghdad - другое обозначение Adnan 1.
Adnan 2 - вариант Adnan 1 для контроля и наведения истребителей.